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En 2022, Microsoft a consommé 6,4 milliards de litres d'eau, l'équivalent de 2 500 piscines olympiques, ce qui représente une augmentation de 34 % par rapport à 2021. De son côté, Google a enregistré une hausse de 20 % de sa consommation d'eau au cours de la même période, selon les rapports de responsabilité environnementale respectifs de ces entreprises, cités par les journalistes de l'agence Associated Press (AP).
La question qui se pose alors est de comprendre pourquoi ces géants de la technologie ont une demande croissante en eau. Selon le professeur Shaolei Ren de l'université de Californie à Riverside, un spécialiste de l'évaluation des ressources utilisées par ces systèmes, il est raisonnable de conclure que la majeure partie de cette croissance est attribuable à l'utilisation de l'intelligence artificielle (IA).
En ce qui concerne Microsoft, le chercheur attribue principalement l'augmentation de la consommation d'eau à "d'importants investissements dans l'intelligence artificielle générative (IA capable de créer du contenu tel que du texte ou des images)" ainsi qu'à son partenariat avec OpenAI, la société à l'origine de l'IA générative ChatGPT, dans laquelle Microsoft a commencé à investir dès 2019.
En réalité, les "superordinateurs" extrêmement puissants sont utilisés pour enseigner à l'intelligence artificielle à imiter l'écriture humaine, ce processus étant appelé "l'élaboration d'un modèle linguistique". Pour accomplir cette tâche, l'IA doit s'entraîner en identifiant les motifs dans une vaste collection de textes rédigés par des êtres humains, ce que l'on appelle un corpus.
Cependant, il est important de noter que ces analyses, ou "calculs", nécessitent une quantité considérable d'électricité et génèrent de la chaleur. Cela peut entraîner un risque de surchauffe. Pour contrer ce problème, les data centers sont équipés de systèmes de refroidissement tels que des "tours de refroidissement". En temps de température extérieure basse ou modérée, la ventilation suffit généralement. Cependant, lorsque la température extérieure dépasse les 29,3 °C, il devient nécessaire de pomper de l'eau pour maintenir les équipements à une température appropriée, comme le soulignent nos collègues dans leur rapport.
Dans un article qui devrait paraître plus tard dans l'année, l'équipe dirigée par le Pr Ren a calculé que chaque fois que vous soumettez une série de 5 à 50 questions ou d'instructions à ChatGPT, l'IA consomme environ 500 millilitres d'eau, soit l'équivalent d'une petite bouteille de 50 cl, selon un rapport de l'AP.
Cependant, il convient de noter que cette fourchette varie en fonction de l'emplacement des serveurs utilisés et de la saison. De plus, cette estimation prend en compte non seulement le refroidissement des data centers, mais aussi la consommation indirecte d'eau que les entreprises ne mesurent pas, comme celle nécessaire pour refroidir les centrales électriques qui fournissent de l'électricité aux superordinateurs.
Le Pr Ren partage avec l'Associated Press : "La plupart des individus ne sont pas conscients de l'impact sur les ressources engendré par ChatGPT. Si vous ne comprenez pas l'ampleur de cette utilisation, il devient difficile de contribuer à la préservation de ces ressources."
En réponse aux questions de l'AP, Microsoft a récemment affirmé son engagement dans la recherche pour mesurer l'empreinte énergétique et carbone de l'IA, tout en travaillant sur des solutions pour accroître l'efficacité des grands systèmes, aussi bien lors de leur formation que de leur utilisation.
OpenAI, quant à elle, a souligné qu'elle était profondément engagée dans la réflexion sur la meilleure utilisation de la puissance de calcul, reconnaissant que l'entraînement de grands modèles pouvait être énergivore et exigeant en termes d'eau. L'organisation travaille activement à améliorer l'efficacité de ces processus.
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